英国人ジェームズ・ハウエルズ氏は、12年間の捜索の末、8,000BTC（ハードドライブ1台あたり11万5,000ドルで約9億2,000万ドル相当）が入った廃棄ハードドライブの捜索を断念することにした。

8,000 BTCの偶発的な損失

ジェームズ・ハウエルズは1980年代にウェールズのニューポートで生まれました。マイクロチップ製造に従事していた母親の影響で、ハウエルズは幼い頃からコンピュータ技術に触れていました。10代の頃からインターネットを頻繁に利用し、13歳でコンピュータの組み立てを始め、最終的にはコンピュータエンジニアになりました。

ハウエルズ氏がビットコインに初めて出会ったのは2008年後半でした。2009年2月15日、彼はDell XPSノートパソコンを使ってビットコインのマイニングを始めました。デイリー・テレグラフ紙は彼をビットコインネットワークにおける初期のマイナーの一人と評し、ニューヨーカー紙は彼が参加した当時、ネットワーク全体でマイナーはわずか5人だったと報じました。

しかし、ハウエルズのマイニング作業は長くは続かなかった。ガールフレンドが、マイニング中にノートパソコンの音がうるさく、機器が熱すぎると文句を言い続けたからだ。2010年、ハウエルズは誤ってレモネードをコンピューターにこぼし、故障したため、マシンを分解して部品を取り出した。部品のほとんどは廃棄または売却され、8,000BTCの秘密鍵情報が入ったハードドライブは引き出しに残されたままだった。

ハウエルズは2013年6月20日から8月10日の間に、ハードドライブを誤ってゴミとして処分しました。ハウエルズは後に、元交際相手のハフィナ・エディ＝エバンスがハードドライブの入ったゴミを埋め立て地に持っていったと主張しました。しかし、エディ＝エバンスは、ハウエルズがゴミを処分するよう懇願したと主張し、不正行為を否定しました。一方、ハウエルズは「無意識のうちに」彼女の責任だと思い込んでいたと主張しました。

「当時は気が散っていて、ビットコインにはあまり注意を払っていませんでした」とハウエルズ氏は後に回想している。「その後、子供が生まれ、家のリフォームを始めたので、ビットコインのことはすっかり忘れていました。ニュースで再び取り上げられるようになるまで。」

2013年11月、ガーディアン紙は、ハードドライブがニューポートのドックスウェイ埋立地の約0.9～1.5メートル下に埋められていると推測されると報じ、ハウエルズ氏は当時のインタビューで、BTCは永久に廃棄された可能性があると認めた。

ニューポート市議会は後に、このハードドライブが2万5000立方メートル（約11万～20万トン）の廃棄物の下に埋まっている可能性があると述べた。元埋立地管理者は、このハードドライブが「セル2」と呼ばれる1万5000トンの埋立地（2013年8月から11月にかけてこのハードドライブが投棄された場所）にあり、総埋立地容量は140万トンであることを確認した。

通貨の価格が上昇し、探索が妨げられています。

BTCの価格が上がり続けたため、ハウエルズはハードドライブの捜索を試み始めたが、さまざまな理由で地元議会から繰り返し拒否された。

2017年12月、ニューポート市議会はハウエルズ社の埋立地調査申請を、費用、環境への影響、機器の腐食リスク、そして違法な「ゴールドラッシュ」行為の可能性を理由に却下した。2021年1月、ハウエルズはビットコイン（当時5250万ポンド相当）の25%を地元住民31万6000人に寄付（1人あたり175ポンド）することを提案したが、市議会はライセンス規制違反を理由に再び却下した。

ニューポート市議会の広報担当者はCNNに対し、2013年以降、市当局にビットコインが入ったとされるハードドライブの回収に協力できないかとの問い合わせが複数回あったと述べた。市議会は提案を拒否しなかったものの、現場の掘削は許可されなかった。「市議会はハウエルズ氏に対し、市の許可規制では埋立地の掘削は不可能であり、掘削自体が周辺地域に甚大な環境影響を与えると何度も伝えてきました。埋立地の掘削、廃棄物の保管、処理にかかる費用は数百万ポンドに上る可能性があり、ハードドライブが見つかる保証も、正常に動作する保証もありません。」

しかし、ハウエルズ氏は、ハードドライブは保護シェルとガラスディスクの耐腐食コバルト層の保護下では正常に動作すると主張した。結局のところ、これらのBTCの価値はロケットのように急上昇しており、誰もそのような巨額の財産を簡単に手放すことはできないのだ。

ハウエルズは、議会の埋立地への立ち入り許可を得るために、議会の懸念に具体的に対処するための詳細な計画をいくつか策定していた。この間、あるヘッジファンドがハウエルズへの資金提供に関心を示し（両者は利益を50%均等に分配することに合意）、自治体の廃棄物記録からハードドライブの位置を特定し、専門のデータ復旧チームに処理を委託する計画を立てていた。当時、ハウエルズが9～12か月かけて行う発掘作業の予算は500万ポンドだった。2022年8月、いくつかのベンチャーキャピタルファンドの支援を受けて（ベンチャーキャピタルは利益の30%を受け取る）、ハウエルズはAIロボットアームで廃棄物をスキャンし、警備のためにドローンとボストンダイナミクスのロボット犬を配備し、環境チームを編成するなど、捜索計画をアップグレードした。予算も1,000万～1,100万ポンドに増加した。

ハウエルズ氏は、できるだけ多くの地域住民の支援を集め、議会の捜索許可を得るため、収益を使って埋立地に太陽光や風力エネルギーで稼働する地域住民所有の採掘施設を開発することを提案した。

2023年9月6日、許可申請が長引いた後、ハウエルズは法務チームにニューポート市議会への公開書簡の送付を依頼し、訴訟提起の意向を表明しました。書簡では、埋立地建設の停止を求め、4億4,600万ポンドの損害賠償を求め、市議会による敷地開設拒否の司法審査を要請しました。2か月後、法務チームは市議会に再度書簡を送り、訴訟提起前に敷地への立ち入り許可を求めました。

2024年10月時点で、ハードドライブに保存されていたビットコインの価値は7億5000万ドルに達しました。ハウエルズ氏は最終的に市議会を相手取り4億9500万ポンドの損害賠償を求めて訴訟を起こしましたが、市議会は廃棄物処理規則に基づきハードドライブの所有権は市に帰属すると主張しました。

2025年1月9日、裁判官はハウエルズ氏の訴訟を最終的に棄却し、「相当な理由がない」かつ「勝訴の見込みがない」と判断した。ハウエルズ氏はメディアに対し「極めて遺憾」と表明したが、同時に、回復不能なビットコインを基盤とした新たな暗号通貨を発行する計画を明らかにした。

結果が出ずに検索しても、別の方法を見つける

議会の許可を得ることができなかったため、ハウエルズは最終的に捜索を断念したが、別の可能性のある道を選んだ。

ハウエルズ氏は今年5月、個人アカウントXで、8,000BTCの21%をトークン化し、10月1日にシンガポールで開催されるTOKEN 2049でローンチし、7,500万ドルを調達する計画を明らかにしていた。しかし、その後数ヶ月、ハウエルズ氏は個人のソーシャルメディアチャンネルでこの件について言及しておらず、計画は頓挫したようだ。BTCが回収不可能な可能性が高いことは誰もが知っており、7,500万ドルを調達しようとするのは少々恥ずかしい。

今朝、ハウエルズ氏はBTCの新たなトークン化計画を発表し、8,000億セニオグコイン（INI）の発行を計画しています。年末のローンチを目指し、このトークンはビットコインネットワーク上に構築され、OP_RETURNを搭載し、スタック、ルーン、オーディナルと統合されます。各INIはBTCの1サトシの価値にペッグされます。

ハウエルズ氏は、かなり熱のこもったメッセージで締めくくった。「10年以上も私を阻んできた、高位の門番の方々へ。門を塞ぐことはできる！裁判所を掌握することはできる！しかし、ブロックチェーンを止めることはできない！暗号通貨が勝利したのだ！」

しかし、ハードドライブを復元できないという事実を考慮すると、ハウエルズの説明がいかに美しくても、INI には実際にそれをサポートする資産がなく、計画の将来は疑問のままです。

暗号通貨は勝つかもしれないが、ハウエルズのコイン発行はおそらく勝てないだろう。