連邦準備制度理事会（FRB）のパウエル議長は、ほぼ7年間、米国の財政路線は「持続不可能」であるという一つのテーマを一貫して強調してきた。彼は連邦財政赤字問題を説明する際にこのフレーズを繰り返し使用しており、FRBには財政政策を定める権限がなく単独ではこの問題を解決できないことを明確にしているものの、彼の立場は以前から知られている。

連邦準備制度理事会の仕事は金融政策を策定し、銀行システムを規制することであり、ワシントンの財政問題に干渉することではない。 「我々は財政政策の責任を負ってはいないが、長期的には財政政策は経済に大きな影響を与えるだろう」とパウエル議長は2018年9月の記者会見で述べた。就任からわずか8ヶ月で、彼は率直にこう述べた。「我々はあまりにも長い間、持続不可能な財政路線を歩んできた。もはや避けようがない。我々はついに現実を直視しなければならない。そして、早ければ早いほど良いのだ。」

7年経った今でも、パウエル氏はこの見解を維持している。 4月16日、同総裁は「完全雇用状態でも巨額の赤字が続いており、早急に対処する必要がある」と警告した。 5月7日、同氏は債務が「持続不可能な方向に向かっており、議会は軌道に戻る方法を見つけなければならない」と改めて述べたが、「これは我々が助言すべきことではない」と付け加えた。

ムーディーズが先週金曜日に米国のAAA格付けを取り消したことで、財政危機はより緊急性を帯びるようになった。ムーディーズは、共和党の望み通り議会がトランプ大統領の2017年の減税政策を延長した場合、今後10年間で財政赤字は4兆ドル増加し、債務負担は2035年までにGDPの134%に達する可能性があると指摘した。「米国経済と財政力は依然として堅調だが、財政指標の悪化を相殺するにはもはや十分ではない」とムーディーズは声明で述べた。

ホワイトハウスと議会は、ムーディーズが格下げした後も冷静さを保ち、関連法案の推進を続けた。ホワイトハウスのレビット報道官は月曜日、トランプ大統領はムーディーズの評価に同意しなかったと反論し、先週の中東訪問と政権時代に誘致した数兆ドルの投資を強調した。ジェフ・ベサント米財務長官は格下げを「遅行指標」と呼び、債務問題は100日以上蓄積されたものではないと述べた。

ホワイトハウス経済諮問委員会のミラン委員長は、財政赤字の削減が極めて重要であることを認め、「現政権は財政赤字問題を非常に重視しており、米国の財政健全性を回復する決意である」と述べた。同氏は、新たな税法案により、今後4年間の年間経済成長率が4.2～5.2％、長期的には成長率が2.9～3.5％となり、700万人の雇用が創出され、労働者の実質賃金が6,000～11,000ドル増加すると予測した。 「GDP成長率が3％に達すれば、10年間で税収は4兆ドル増加し、財政赤字は1％ポイント以上削減されるだろう。」

パウエル議長はムーディーズの格下げについてはコメントしなかったが、同僚のアトランタ連銀のボスティック総裁は「事態の展開を注視する必要がある。格付けはFRBの目標ではないが、それが将来的に物価に及ぼす影響は無視できない」と述べた。

パウエル氏とトランプ氏の間には金利政策でも意見の相違がある。トランプ大統領は最近、FRBに対し再び金利を引き下げるよう圧力をかけているが、FRBは今月、政策金利を4.25%～4.5%に据え置いている。市場は今年9月から2回の利下げが始まると予想している。パウエル氏の任期は来年5月に終了するが、理事としての地位は2028年1月まで続く。

パウエル議長は債務削減はFRBの責任ではないと繰り返し強調しているものの、政治家は裁量的支出よりもメディケアや社会保障などの法定支出に重点を置くべきだと示唆した。 「国内支出を削減しようとする人たちは、問題の本質を捉えていない」と、パウエル議長は4月16日に述べた。2018年のジャクソンホール年次総会の早い段階で、パウエル議長は人口の高齢化が税基盤の縮小と福祉支出の拡大を悪化させると警告し、「退職人口の割合が増加するにつれて、長期にわたる持続不可能な財政赤字への対処がますます重要になる」と述べた。

1か月後、彼は再び率直にこう語った。「高額な医療制度と人口の高齢化により、長期的に見て持続不可能な財政路線を辿っていることは周知の事実です。」今、その警告は格下げという形で現実のものとなりつつある。