3月13日、10年以上続いた宝探し茶番劇が英国控訴院で終結した。 38歳のソフトウェアエンジニア、ジェームズ・ハウエルズさんは、2013年に誤って捨ててしまったハードドライブを回収するためにニューポートの埋立地を掘り起こす許可を得られなかった。そのハードドライブには、値段のつけられないほどの額のビットコイン8,000個が入っていた。ビットコインの最高価格である 109,000 ドルに基づいて計算すると、このハードドライブに保存されたビットコインの価値は 8 億 7,200 万ドルを超え、史上最も高価なハードドライブとなります。

この奇妙な法廷闘争は、マーク・トウェインの小説『百万ポンド紙幣』の筋書きと同じくらいドラマチックだったが、ハウエルズはその小説の主人公ではなく、結局億万長者にはなれなかった。

黄金のハードドライブの誕生と衰退

物語は2009年から始まります。

当時、ビットコインは誕生したばかりで、まだあまり知られていない目新しいものでしたが、若いITエンジニアだったハウエルズは、その可能性を鋭く感じていました。彼は子供の頃からテクノロジーに熱中していたのです。彼の母親はマイクロチップ製造の分野で働いていたとみられる。彼は10代の頃からインターネットを頻繁に利用し、13歳でコンピューターの組み立てを始めるなど、卓越した技術的才能を発揮していた。その後、彼は大学でコンピューターサイエンスを学び、Bowman Communications Systems プロジェクトで暗号化技術に携わるなど、キャリアを通じて IT 関連のさまざまな仕事に携わってきました。

ビットコインは2009年1月4日に正式に誕生しましたが、当時のマイニング難易度は非常に低かったです。ニューヨーク・タイムズ紙はかつて、ハウエルズ氏は当時世界でわずか5人しかいなかった鉱夫のうちの1人だったかもしれないと報じた。彼は自宅で普通のDell XPSノートパソコンを使って合計8,000ビットコインを採掘した。

当時、ビットコインの価値はほとんどゼロで、彼はあまり気にしていませんでした。ハウエルズは秘密鍵を古いハードドライブに保存し、引き出しに放り込んだ。

2013 年に早送りすると、ビットコインの価格が急騰し、ハウエル家は壊滅的な浄化を経験します。パートナーが家の中の散らかり具合について不満を漏らしたため、ハウエルズは思い切った手段で片付けることにした。残念なことに、ビットコインの秘密鍵が入ったハードドライブは壊れたゴミと間違えられ、古い電気製品と一緒にゴミ箱に捨てられ、最終的にはニューポート郊外の埋立地に運ばれました。当時、ビットコインは 1 コインあたり 13 ドルの価値がありました。

「当時は自分が何を失ったのか全く知らなかった」とハウエルズ氏は後に回想している。「数ヵ月後にビットコインの価格が急騰して初めて、自分の財産がゴミ箱に埋もれていたことに気づいた」

BTCは13ドルから10万ドルまで上昇し、7,700倍以上となった。

衝撃から行動へ：長い法廷闘争

BTCは13ドルから10万ドルまで上昇し、7,700倍以上となった。

衝撃から行動へ：長い法廷闘争

2013年末、ビットコインの価格が1,000ドルを超えたとき、ハウエルズ氏は大量の金を失ったかもしれないことに気づいた。 2024年末にはビットコインの価格は10万ドルを超え、8,000ビットコインの価値は8億ドルとなり、莫大な財産となりました。そこで彼は、埋め立て地を掘る許可を得られることを期待して、ニューポート市議会との交渉を始めた。

しかし、市議会は消極的だった。埋立地にはすでに数十万トンのゴミが蓄積されており、掘削には費用がかかるだけでなく、有害なガスが放出され、環境と住民の健康を危険にさらす可能性があると彼らは述べた。ハウエルズ氏は落胆しなかった。彼は自腹でプロジェクトに資金を出し、プロのチームを結成することを申し出、さらに収益の一部を地元コミュニティに寄付すると約束したが、それでも拒否された。

諦めきれなかったハウエル夫妻は法的措置に訴えた。彼は長年にわたり、英国のさまざまな裁判所に出向き、財産権を理由に議会に譲歩を迫ろうと努めた。彼の弁護団は創造力を発揮し、ハードドライブは現代の宝であり、本来の所有者に帰属するべきだと主張した。残念ながら、裁判所はそれを認めませんでした。裁判所は、ゴミが投棄されると所有権は移転し、掘削許可は地方自治体の管轄となると判断した。

控訴は却下：裁判所の最終決定

3月13日、英国控訴裁判所はハウエルズ氏の控訴を認め、当初の判決を支持した。裁判官は判決の中で、環境保護と公共の安全は個人の財産権よりも優先され、ハードドライブがまだ発見されたり、データが回復可能であるという証拠はなかったと指摘した。裁判所はまた、次のように冗談を言った。「ビットコインが莫大な価値があったとしても、ゴミ捨て場を金鉱に変えることはできない。」

ハウエルズ氏は判決が言い渡された後、失望を隠せなかった。同氏は「裁判所の決定を尊重するが、諦めるわけではない。私のビットコインはまだあるし、いつか方法を見つけるだろう」と述べた。しかし、10年以上に渡るゴミの蓄積により、宝探しはほぼ不可能になったことも認めた。

まとめ

この奇妙な事件はすぐにインターネット上で白熱した議論を巻き起こした。ハウエルズ氏に同情し、億万長者になれなかった悲劇の英雄と呼ぶ人もいれば、結局、8億ドルの価値があるものをゴミ箱に捨てる人がいるのだから、億万長者になる資格がある、と冗談を言う人もいた。別のネットユーザーは「このハードドライブが見つかったら、中のビットコインはおそらくゴミのような臭いがするだろう」と冗談を言った。

ハウエルズ氏の経験は間違いなく高くつく教訓となった。今日、ビットコイン愛好家たちは彼の話を、秘密鍵をバックアップし、慎重に保管し、決して富を無駄にしないことを互いに思い出させるためによく利用している。一般の人々にとって、これは単に不条理で興味深いニュースかもしれない。結局のところ、誰もが金の山をゴミ捨て場に捨てて、裁判所がそれを掘り起こすのを手伝ってくれることを期待できるわけではないのだ。

ニューポート市の埋立地は相変わらず平穏だが、伝説のハードドライブはおそらくゴミの山の中で眠り続けるだろう。今年2月、BBCは2025～2026年度のある時点で埋立地が閉鎖されると報じた。この「ビットコインの宝探し」はため息とともに終わるかもしれない。