WIRED誌記者ジョエル・カリリ

編集：Saoirse、Foresight News

昨年初め、ニューヨークを拠点とする暗号資産起業家アジーム・カーン氏は、自身のスタートアップ企業Morphで1900万ドルのシードラウンド資金を調達したばかりで、資金を保管する場所を探していました。米国の銀行口座を申請する前に弁護士に相談したところ、「何の障害もなくこれをやりたいなら、それは不可能だ」という答えが返ってきました。

結局、そのような悲観的な予測でさえ楽観的すぎたことが判明した。6ヶ月以内に複数の米国銀行から立て続けに融資を断られたカーン氏は、諦めざるを得なかった。最終的に、資金の一部をケイマン諸島の銀行に無利息で預け入れ、残りは暗号資産に変換して第三者の保管機関に引き渡すことを選択した。

仮想通貨業界の創業者たちは長年、同様の経験をしてきた。米国の銀行は融資や当座預金口座の提供を拒否するか、突然口座を凍結する。銀行との提携がなければ、仮想通貨企業は事業を前進させることができない。米ドルでのサービス取引を容易に行うことも、投資家の資金を安全に保管して利息を得ることもできず、従業員の給与やサプライヤーへの支払いさえ困難になる。「これは業界全体がよく認識しているジレンマです」とカーン氏は述べた。

それからわずか1年余り、状況は一変した。トランプ大統領が今年1月にホワイトハウスに復帰し、暗号資産企業に対するいわゆる「差別」を終わらせると約束して以来、Meow、Mercury、Brexなど、多くの米国の金融テクノロジー企業が、暗号資産企業向けの銀行口座サービス提供を競い合っている。最近、自身の暗号資産スタートアップ企業Midenで2500万ドルを調達したカーン氏は、これらの金融テクノロジー企業の注目を集めていることを明らかにした。

この変更により、仮想通貨関連企業は米国での登録、採用、事業展開が大幅に容易になります。これはトランプ大統領の「グローバル仮想通貨首都」構築計画とも合致しています。しかし、彼らの運命は依然として政治の風向きに左右されます。トランプ政権は規制緩和の雰囲気を醸成しているものの、仮想通貨関連企業が長期的に銀行サービスを利用できることを保証する法的規定は存在しません。

「現政権の姿勢は比較的友好的ですが、関連政策は法律に明記されていません。与党の交代によって業界の状況が再び悪化することを防ぐための新たな規制もありません」とカーン氏は認めた。

バイデン政権下では、仮想通貨業界は銀行が度重なる困難に直面し、業界関係者は「これは陰謀だ」と叫んだ。連邦政府が密かに仮想通貨関連企業を銀行システムから排除することで、業界全体を意図的に潰そうとしているのだと主張した。

この主張の主導的な支持者である仮想通貨ベンチャーキャピタリストのニック・カーター氏は、いわゆる差別的な取り組みを「オペレーション・チョークポイント2.0」と名付けた。これは、米国当局が銀行に対し、ポルノやペイデローンなどの不人気産業との取引を避けるよう勧告したとされるオバマ政権時代の詐欺対策プログラムにちなんでいる。

トランプ政権発足後、議会の複数の小委員会は、いわゆる「ストラングルホールド2.0」に関する公聴会を開催しました。そして今年3月、共和党の上院議員は、いわゆる差別的慣行を抑制するため、銀行が口座開設の申込みを審査する際に「風評リスク」を考慮することを禁止する金融機関改革・近代化・救済法案（FIRM法案）を提出しました。しかし、この法案はまだ採決段階に入っていません。

暗号資産企業にとって、現在の政策環境の変化は間違いなく好ましいものです。海外銀行口座（主にケイマン諸島またはスイス）の取得は比較的容易ですが、海外口座は米国国内口座に比べて多くのデメリットがあります。預金収入が得られず、米国国内の取引相手との決済手続きが煩雑で、口座手数料も高額です。また、米国連邦預金保険公社（FDIC）が提供する預金保険（口座保有者1人あたり最大25万ドルの保護）も受けられません。

事情に詳しい関係者によると、JPモルガン・チェースなどの有名銀行は社内で暗号化技術のテストを開始しているものの、大半の銀行は依然として暗号化企業への口座サービス提供に消極的だという。「一般の人々が知っている大手銀行は、暗号通貨業界とは全く関係がありません」と、暗号化ネットワーク専用インフラの開発に特化したスタートアップ企業DoubleZeroの最高執行責任者（COO）であるデビッド・マッキンタイア氏は述べた。

事情に詳しい関係者によると、JPモルガン・チェースなどの有名銀行は社内で暗号化技術のテストを開始しているものの、大半の銀行は依然として暗号化企業への口座サービス提供に消極的だという。「一般の人々が知っている大手銀行は、暗号通貨業界とは全く関係がありません」と、暗号化ネットワーク専用インフラの開発に特化したスタートアップ企業DoubleZeroの最高執行責任者（COO）であるデビッド・マッキンタイア氏は述べた。

この状況は、小規模なフィンテック企業にチャンスをもたらし、仮想通貨業界からの顧客獲得によって預金残高を拡大することに成功しました。「現在、仮想通貨分野の起業家は、基本的にMercuryやMeowのようなプラットフォームを選んでいます」とカーン氏は述べました。「Meowは特に活発で、仮想通貨企業が資金調達を発表すると、すぐに創業者に連絡を取ります。」

これらのフィンテック企業は、「仮想通貨フレンドリー」をセールスポイントとすることが多く、ステーブルコイン送金などの統合サービスを提供しており、従来の金融機関よりもはるかに柔軟性があります。Meowを例に挙げましょう。30歳のCEO、ブランドン・アルヴァナギ氏は、LinkedInのホームページをTikTokアカウントのように運用し、短い動画も掲載しています。

「これらのアメリカのフィンテック企業の技術は、ケイマン諸島やスイスのどの銀行よりもはるかに進んでいます。プラットフォームの機能、顧客サービス、その他あらゆる面で、彼らは優れています」とマッキンタイア氏は述べた。

マーキュリーはこの記事のためのインタビューの要請を断り、ミャオとブレックスは返答しなかった。

実際、これらのフィンテック企業は「ソフトウェア層」の役割を担っており、業務運営は米国ライセンスを持つ従来型銀行に委託し、ユーザーインターフェースの開発と顧客開発は各銀行が担い、預金管理は提携銀行が担っています。具体的には、MeowはGrasshopper Bankと提携し、BrexとMercuryは複数の銀行と提携関係を築いています。このモデルは、COVID-19パンデミックの際に米国で広く活用され、流行によって銀行はデジタルサービスへの変革を加速せざるを得なくなりました。

「理想的には、このモデルによって銀行はより高度なテクノロジーにアクセスできるようになるでしょう」と、マネーロンダリング対策専門家協会（ACAMS）のマネーロンダリング対策担当シニアディレクター、クレイグ・ティム氏は述べています。ACAMSは金融資格プログラムを運営しており、ティム氏は以前、バンク・オブ・アメリカと米国司法省で金融犯罪の専門家として勤務していました。「フィンテック企業にとっては、複雑で費用のかかる銀行免許取得の費用と労力を費やすことなく、自社の強みである製品開発、マーケティング、新規顧客獲得に集中できることを意味します。」

しかし、こうした提携は通常、フィンテック企業が提携銀行が定める規則を遵守することを要求し、サービス提供可能な顧客の種類に関する制限も含まれる。例えば、マーキュリーの広報担当者は、顧客資金を保管する暗号資産関連企業（取引所を含む）には口座サービスを提供できないと述べた。

「彼らは、他の銀行の上にかぶせられた殻に過ぎません」と、以前ブレックスで働いていたマッキンタイア氏は説明する。「提携銀行の引受要件、規制要件、そして顧客アクセスに関する具体的な基準を遵守しなければなりません。」

ティム氏は、これまで、暗号通貨関連などの新しい事業分野への進出は、急速な拡大に注力するフィンテック企業と、厳格なマネーロンダリング対策を含むライセンス遵守の最終責任を負う提携銀行との間で摩擦の原因となってきたと述べた。

「こうしたタイプの協力は、両者の合意形成が不十分なために失敗することが多い」とティム氏は述べ、時には「リスク許容度の不一致」もあると付け加えた。

これにより、暗号通貨関連企業は不確実な状況に陥る。フィンテック企業は現在、米国銀行口座の提供に積極的だが、その背後にある提携銀行が将来的にその認可を取り消す可能性がある。

提携銀行が仮想通貨顧客への長期的なサービス提供に注力しているかとの質問に対し、MeowとBrexはいずれも回答しなかった。Mercuryの広報担当者Nic Corpora氏は、同社は提携銀行と緊密に連携し、「双方のリスク許容度を一致させ、顧客受け入れ後も最適な方法で長期的なサポートを提供できるように努めている」と述べた。

仮想通貨に賛成する規制当局を任命し、いわゆる「ストラングルホールド2.0」の終焉を誓った大統領の政権下では、こうしたリスクは低いように思える。しかし、トランプ大統領が退任した後はどうなるのだろうか？

「リスク管理の観点から言えば、私たちのような企業が米国のフィンテック企業の口座だけに頼るのは賢明ではありません」とマッキンタイア氏は述べた。「政府は変わり、法律の解釈も変わりますが、法律そのものは変わりません。」