暗号通貨界の大物の宇宙夢：商業宇宙ステーション建設に10億ドルを費やす

ジェド・マケーレブは暗号通貨で大儲けし、今ではその大部分を宇宙に行くという夢に投資する準備ができている。

悪名高いビットコイン取引所マウントゴックスと暗号通貨XRPの創設者で億万長者の人物が、世界初の商用宇宙ステーションを建設し、宇宙に送り出すという野心的な計画に単独で資金を提供している。

成功すれば、彼のスタートアップ企業であるVast Space LLCは来年、国際宇宙ステーションの代替としてNASAから数十億ドル規模の契約を獲得できる可能性がある。マケーレブ氏は、失敗した場合には10億ドルの損失を覚悟していると述べた。 2023年末現在、マケーレブ氏は2つの財団を通じて数十億ドルの資産を管理しており、そのすべては彼の個人寄付によるものである。

「これは人類が地球外で生活できる未来に向けた重要な一歩だ」と、カリフォルニア州ロングビーチの同社本社で50歳のマケーレブ氏は語った。「私が持っている資源、時間、リスクを惜しまない人は多くない」

その後、同氏は業界のベテランをCEOとして雇用し、SpaceXはVastに自社の技術の一部を提供している。一方、イーロン・マスク氏は、現在2030年末に予定されている国際宇宙ステーションの廃止スケジュールを早めるよう米国に要請した。 Vastは2021年に設立され、同社の宇宙船の一部のコンポーネントにはSpaceXが開発した技術が使用されています。具体的には、SpaceX Dragon宇宙船をVast宇宙ステーションに接続するために使用されるドッキングアダプターと、Starlinkを介して宇宙ステーションにWi-Fiを提供する宇宙インターネットシステムです。 Vast社は、自社のハードウェアを軌道に乗せ、宇宙飛行士を宇宙ステーションに送るためにSpaceX社の打ち上げサービスを予約しており、SpaceX社はNASAの承認があればVast社のために宇宙飛行士を輸送することにも同意している。

それでも、この任務は依然として困難であり、マケーレブ氏の経験から見て、彼がこの任務を遂行できる人物であるとは考えにくい。アーカンソー州の農家の息子でカリフォルニア大学バークレー校を中退した彼には航空宇宙分野の経験はなかった。彼のキャリアは、新興技術で先陣を切り、その後、政府の規制やその他の逆風が業界を覆す前に方向転換したことで特徴づけられている。これは、技術的な奇跡を生み出すためのハイリスクな競争に勝つために必要な長期的な視点とは相反すると思われる短期的な考え方だ。

ロングビーチにあるVastの本社。出典：ブルームバーグ・ビジネスウィーク

サム・ヤガンはマケーレブの友人であり、20年以上前に彼とオンラインファイル共有会社を共同設立した人物である。現在コラソン・キャピタルの共同創業者兼マネージング・ディレクターを務めるヤガン氏は、この起業家は計算されたリスクテイカーだったと語った。「彼はこうしたことに関しては非常に理性的だ」とヤガン氏は言う。「だが、あなたや私が大きなリスクと考えるようなことを進んで引き受けるという点では、彼は少し変わっている」

Vast の従業員の多くは SpaceX で働いた経験がある。同社の本社の駐車場には、マスク氏のテスラが製造した車がいっぱい並んでいる。サイバートラックのうち1台はマックス・ハオット氏の所有物で、マケーレブ氏が会社を買収した後、2023年にヴァストに入社した。その後、ハオット氏はヴァスト社のCEOとなり、マケーレブ氏（より控えめなモデル3を運転）にサンフランシスコの自宅から週に1回飛行機で来させてプロジェクトを監督させている。

買収される前、ハオットは宇宙ステーション分野に注力していませんでした。その代わりに、彼は別のロケット打ち上げスタートアップ企業であるランチャーでマスク氏に倣おうとした。同社は3000万ドルの投資を受け、ロケットエンジンや打ち上げ用ロケットの開発で進歩を遂げたが、ランチャー社が製造した2つの衛星は宇宙投入後に故障した。 2022年、ハオット氏は投資家を探しているときにマケーレブ氏と出会った。

マケーレブ氏は、ハオト氏がヴァスト社の社長、そして最終的にはCEOに就任するという条件付きで買収を提案した。ハオット氏は当初、この取引を受け入れることに消極的だったが、ランチャーが必要な資金を調達するのが困難だと気づき、考えを変えた。

カリフォルニア州モハベの試験場にいるVastの創業者兼会長ジェド・マケーレブ氏とCEOマックス・ハオト氏。出典：ブルームバーグ・ビジネスウィーク

Vast の壮大なビジョンは、初の民間宇宙ステーションの建設だけにとどまりません。同社はまた、将来の宇宙飛行士のために地球の状況をシミュレートする人工重力システムの開発も望んでいる。このプロジェクトは非常に複雑で、遠心力の利用と宇宙空間での巨大な回転キャビンの設置が必要になります。この提案が魅力的なのは、国際宇宙ステーションでの長期にわたる生活と作業に関する人間の経験から、微小重力への長期曝露がさまざまな生物系に損傷を与える可能性があることがわかっているからだ。

しかし、これらはまだ遠いです。現在、Vast 社は最初の宇宙ステーションを軌道に乗せる必要があります。同社の従業員数は、技術エンジニアから宇宙服製造業者まで幅広い人材を擁し、1年前の200人未満から740人に急増した。 Vast 社の本社は 24 時間稼働しており、エンジニアと建設作業員が交代で勤務し、ロングビーチ施設の拡張や Vast 社初のプロトタイプ宇宙ステーションである Haven-1 の建設に取り組んでいます。

宇宙ステーションは、スターウォーズのデススターやスタートレック：ディープ・スペース・ナインの同名の宇宙ステーションなど、ポップカルチャーではよく見られる要素です。宇宙ステーションは、1973年に宇宙飛行士が初めて実験用スカイラブに搭乗して以来、米国の宇宙探査の重要な一部となっている。数十年後、冷戦が終結すると、NASA はロシアや他の国々と協力して、より大規模な国際宇宙ステーションの建設に取り組みました。 2000 年 11 月以来、国際宇宙ステーションには常に少なくとも 1 人の宇宙飛行士が搭乗しており、微小重力下での物質や人体の挙動を定期的に研究しています。

Vast本社の技術者。出典：ブルームバーグ・ビジネスウィーク

Haven-1は高さ約33フィート、幅約14.5フィートで、SpaceXのFalcon 9ロケットのノーズコーンの内側にぴったり収まるように設計されている。ステーションの居住スペースは約1,600立方フィート（45立方メートル）で、一般的なRVの約2倍の大きさになります。プライベートな寝室、大きな窓、木製パネル、4人掛けのテーブルが備わります。

少なくともそれが目標です。同社は今年1月にヘイブン1号の建設を開始し、当初の今年8月の計画から遅れて2026年5月に打ち上げられる予定となっている。同社は最近、プロトタイプをテストし、その構造が内部の気圧に耐えられることを確認したほか、有人ミッション用の電力システム、推進力、その他の主要コンポーネントを開発している。その外殻は、地球上で人間が慣れている気圧とガスを維持しながら、宇宙の過酷な環境と温度に耐えることができなければなりません。

「当社はまだ真の宇宙ステーション企業ではありません」とハオット氏は言う。「当社は宇宙ステーション企業を目指しているだけです。」

ヘイブン1の主要構造物は、ヴァスト社のモハベ基地でさらなるテストを待っている。出典：ブルームバーグ・ビジネスウィーク

すべてが順調に進めば、Haven-1の打ち上げ後、Vastは4人の宇宙飛行士をファルコン9ロケットで宇宙に送り、宇宙ステーションにドッキングさせる予定だ。最初の打ち上げが成功すれば、Vast 社は 2028 年までに次の宇宙ステーション「Haven-2」の最初のモジュールを打ち上げる予定です。これは、NASAの国際宇宙ステーションに代わる、はるかに大規模な基地の建設の出発点となるだろう。

最大の課題の一つは、効果的な生命維持システムを構築することです。国際宇宙ステーションでは、すべての廃水を飲料水にリサイクルし、二酸化炭素を呼吸可能な酸素に変換する再生システムを採用しています。乗客が宇宙ステーションに長期間滞在する場合にはこのようなシステムが必要になるが、宇宙飛行士の滞在期間は短期間と予想されるため、ヘイブン1にはそのようなシステムは装備されない。ヴァスト社は、最終的にはヘイブン2号にそのようなシステムを装備する計画だが、最初の数年間は宇宙ステーションに常駐する職員はいない見込みだ。

アクシオム・スペース、ブルー・オリジン、ボイジャー・スペース・ホールディングスなどのライバル企業も独自の宇宙ステーション建設を競っているが、ヴァスト社が持つ一つの優位性は、マケーレブ社がこのプロジェクトに多額の投資をする意欲を持っていることだ。「ヴァストは、主に自己資金で運営し、準備が整っている唯一の企業です」と、宇宙産業に特化した投資会社スペース・キャピタルの創業者兼マネージング・パートナーのチャド・アンダーソン氏は語る。「その点では、ヴァストは興味深い選択です」（アンダーソン氏はヴァストと金銭的なつながりはないが、スペースXには投資している）。

これらの競合他社は航空宇宙分野の経歴を持ち、いくつかの打ち上げ契約も持っているが、SpaceXとはそれほど密接なパートナーシップを結んでいない。

エンジニアたちは Vast 本社のクリーンルームで生命維持システムの開発に取り組んでいる。出典: Bloomberg Businessweek

マケーレブ氏は、マスク氏とは「数回会ったが、おそらく私のことを覚えていなかった」と述べ、両者がオープンAIに投資しているにもかかわらず、個人的な関係を軽視したがった。アプローチや態度は異なるものの、それぞれの関心事や富を得るための型破りな道には多くの共通点がある。2人とも学校を中退し（マスクは後に退学）、新興分野でソフトウェアビジネスを立ち上げ、ファンタジーとゲームへの愛を経済的な成功につなげたのだ。

マケーレブの最初のプロジェクトである eDonkey は、インターネット上で最も初期のファイル共有サービスの一つであり、Napster の初期の競合相手でもありました。 2000年に設立された同社は、ユーザーが音楽や映画を無料で共有できるようにし、毎年広告から数百万ドルの収益を生み出しています。同社は著作権侵害訴訟を回避するために全米レコード協会に3000万ドルを支払うことに同意した後、2006年に閉鎖した。

マケーレブ氏の次の成功は、世界初のビットコイン取引所の一つであるマウントゴックスだった。このサイトは2010年にマケーレブ氏によって設立され、1年後に同氏は過半数の株式を非公開の価格で売却した。 2014年2月、この取引所は破産し、ユーザーは当時4億ドル以上のビットコインを失い、2023年にFTXが崩壊するまで史上最大の暗号通貨災害となった。マケーレブ氏は少数株主のままだが、いかなる制裁も受けておらず、今回の災害で自身も損失を被ったと述べている。

その時までには、マケーレブ氏はすでに次のプロジェクトであるリップルプロトコルの暗号通貨 XRP に移行しており、これも彼が共同設立したプロジェクトだった。マケーレブ氏は当初、XRPの9%を所有していた。彼は共同創業者との意見の相違から2013年に同社を去ったが、XRPは保有し続け、その後数年かけて徐々に売却していった。 XRPScanの分析によると、2017年後半の暗号通貨ブームの際、XRPの価値は急騰し、最終的に2018年1月には時価総額が1,300億ドルにまで膨れ上がった。マケーレブ氏は、2014年から2022年の間にXRPとリップル社の株式を売却して約32億ドルの利益を得た。

「彼は、仮想通貨業界で最も重要な10人の創設者の1人だが、実際に知っている人はほとんどいない」と、パブリックブロックチェーンに特化した投資会社、キャッスルアイランドベンチャーズの創設パートナー、ニック・カーター氏は語った。「興味深いのは、他の重要人物のほとんどが、派手で、有名で、贅沢な人々だ」

成功しているにもかかわらず、マケーレブは小さな社交界を維持しており、主にヤガンや他の長年のパートナーと仕事をしている。彼はサーフィンの名所コスタリカに家を持ち、バークレーにも住居があり、さらに自家用ジェット機も所有している。

McCaleb は、不安定になりがちな航空宇宙産業の分野に安定した投資源を提供しています。この分野では、かつては繁栄していたスタートアップ企業が資金不足で倒産してしまうケースが多い。 Vast社が手抜きをしようとしたとして元従業員が訴訟を起こしたにもかかわらず、同社はSpaceX社ほどの否定的な報道を受けていないようだ。同社の億万長者CEOは、連邦政府と戦う代わりに、妻と3人の子供と家でほとんどの時間を過ごしている。

ヴァストにあるヘイブン1のテスト施設。出典：ブルームバーグ・ビジネスウィーク

マケーレブ氏の計画が成功すれば、ヴァスト社はスペースX社と共同で宇宙飛行士を軌道上に運ぶ複数の有人ミッションを予約しており、マケーレブ氏とハオット氏の両氏は自らもその飛行に参加する用意があると述べている。「子どもの頃、私は屋外で探検したり、空を見上げたり、その魔法のような光景に驚嘆したりして多くの時間を過ごしました」とマケーレブさんは語った。しかし、すべてはまず同社が国際宇宙ステーションに代わる商業宇宙ステーションプロジェクトを立ち上げるNASAプログラムの最終契約を獲得できるかどうかにかかっている。このプログラムには、軌道に乗るあらゆる宇宙ステーションで NASA が時間と空間を購入するという緩やかな保証がある。契約は2026年半ばに締結される予定です。

ハオット氏は、NASAとの契約がなければ、いかなる宇宙ステーションの商業的実現可能性も疑問視されると述べた。「この競争に勝つことは我々の生き残りに関わることだ。」